Padre Mercado: héroe olvidado de la Guerra de Independencia de México
Por John Pint
Poco después de que Miguel Hidalgo iniciara la lucha por la independencia de México de España en 1810, recibió un mensaje del cura del pueblo de Ahualulco, en Jalisco. El padre José María Mercado había sido influenciado por el pensamiento de Hidalgo y ahora solicitaba permiso para ayudar a la rebelión tomando el control de San Blas.
Hoy San Blas, situado 90 kilómetros al norte de Puerto Vallarta, destaca por sus aves acuáticas y cocodrilos y, por desgracia, también por sus legiones de molestos jejenes.
Durante muchos años, sin embargo, San Blas fue uno de los puertos más importantes de México en la costa del Pacífico porque su bahía era lo suficientemente profunda como para permitir la entrada de barcos muy grandes - lo suficientemente importante como para que Wordsworth escribiera su último poema, Las Campanas de San Blas, sobre ese puerto estratégico bajo "la bandera de España desplegada".
Sin embargo, no por mucho tiempo. Hidalgo consintió el plan de Mercado de capturar San Blas y arriar esta bandera.
El padre no perdió el tiempo. En un abrir y cerrar de ojos, reunió un "ejército" de 50 voluntarios indígenas y marchó hacia el norte desde Ahualulco, situado a 60 kilómetros al oeste de Guadalajara.
Tomaron Tepic y pronto su contingente de guerreros ascendió a 1.000. Finalmente, sin luchar, San Blas se rindió ante ellos.
No era un premio menor. A finales del siglo XVIII, San Blas era un puerto importante, no sólo el punto de partida de los viajes a California, sino también de ambiciosas expediciones hasta Canadá y Alaska.
Así que en San Blas había mucha artillería y el plan de Mercado era enviar todo lo que encontrara a Miguel Hidalgo.
Puede parecer bastante sencillo, pero hay que tener en cuenta cómo era la ruta entre San Blas y Guadalajara, donde Hidalgo recibiría a los grandes cañones.
El historiador Luis Pérez Verdía dice: "Sólo una persona que conozca ese camino puede comprender el esfuerzo heroico que emprendió Mercado. Es duro todo el camino, pero él tuvo que atravesar las profundas e impasibles barrancas de Mochitiltic".
El general realista José de la Cruz dijo una vez que el transporte de cuatro cañones pequeños por esta ruta le parecía "una tarea más difícil que librar muchas batallas."
La parte más complicada de esa pista de 275 kilómetros fue atravesar el cañón de Mochitiltic, situado a 35 kilómetros al noroeste de la ciudad de Magdalena.
Incluso en tiempos modernos, este cañón—hoy más popularmente llamado Plan de Barrancas—solía plantear formidables problemas a cualquiera que intentara conducir desde Guadalajara a lugares como Tepic y Puerto Vallarta.
"Era una tortura", recuerda el veterano Bob Gibson. "Salías de Magdalena y pronto llegabas a una carretera increíblemente empinada y sinuosa, saturada de vehículos que iban en ambas direcciones, todos moviéndose a la velocidad de las tortugas. Inevitablemente, te encontrabas justo detrás de una hilera de enormes autobuses que despedían grandes nubes negras de humo diésel y no tenías ninguna esperanza de adelantarles. Así fue durante al menos una hora y, cuando llegabas al otro lado del Plan de Barrancas, te dabas cuenta de que habías recorrido horizontalmente sólo dos kilómetros".
Gracias a la construcción de la autopista de peaje Guadalara-Tepic, los automovilistas ya no tienen que sufrir las torturas del Plan de Barrancas. En 1810, sin embargo, ésta era la única ruta, pero en aquella época no había carreteras asfaltadas que la atravesaran. Sólo había un camino de tierra... y era empinado.
Entonces, ¿cómo llevó Mercado el cañón a Hidalgo?
En 1872, el historiador jalisciense Ignacio Navarrete describió el transporte de esos cañones como "una hazaña sin parangón:"
“Por voladeros de pájaros y sendas por donde quizá por primera vez se estampó la huella humana, sin máquinas, aparejos ni cabríos, sino brazo a brazo, se trasladó la gran batería de gruesos cañones. Centenares de indios se pegaron como hormigas a aquellas enormes piezas y las condujeron hasta la capital; posteriormente hasta Calderón, como más adelante veremos. ¡Hecho digno de unos tiempos heroicos!”
Por desgracia para Mercado e Hidalgo, el cura local de San Blas no simpatizaba con su causa. Se llamaba Padre Nicolás Santos Verdín y pronto organizó a los leales a los españoles, que recuperaron San Blas. Mercado fue amenazado ahora con lo mismo que le ocurrió a Hidalgo: el desarraigo y la ejecución. Al final, negó a España esa satisfacción y, según parece, saltó a la muerte desde lo alto de un precipicio.
Mercado pudo haber transportado entre 40 y 100 cañones (los informes varían) desde San Blas a Guadalajara. Cuando se enteró de que Hidalgo había sido duramente derrotado en la batalla del Puente de Calderón, ordenó que las piezas que en ese momento circulaban por el Cañón de Mochitiltic fueran arrojadas por la ladera del acantilado, para que los realistas no pudieran echarles mano.
Unos años más tarde, en enero de 1826, un tal R.W.H. Hardy pasó por casualidad por el Cañón Mochitiltic y dejó constancia de su experiencia:
"Este es el día de Año Nuevo", escribió, "y espero que pueda tener muchas felicidades, ¡y no volver a pasar por un camino tan detestable! El camino estaba hecho en zigzag; y aun así era casi intransitablemente empinado; tanto, que unas mulas que nos precedía parecían estar perpendicularmente por encima de nosotros; de modo que, si hubieran caído, habrían debido caer sobre nuestras cabezas. Esto puede parecer una exageración, pero es literalmente cierto, aunque yo mismo apenas podía creerlo cuando lo presencié."
Finalmente, continúa Hardy, "alcanzamos la cumbre, para nuestra gran alegría, y en seguida perdimos de vista las barrancas de Michitiltic (sic)... Habiendo avanzado cierta distancia por el camino que conduce desde la cumbre a nuestras espaldas, observamos, tendido en el suelo, un cañón desmontado. Era uno de dieciséis libras, que el padre Mercado había dejado hacía seis u ocho años en la misma situación que ahora ocupa."
Se rumorea que aún hoy hay varias piezas de cañón esparcidas por los alrededores o en el fondo del Cañón de Mochitiltic, ocultas en lo que Hardy llamó "esa majestuosamente hermosa confusión de montaña, precipicio y valle", testimonio olvidado de la inquebrantable resolución de México de sacudirse el yugo del colonialismo español.
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