¿Qué hacen las sopladoras de hojas en el cerebro de los niños mexicanos?
Estudios demuestran que las sopladoras de hojas suponen peligros inesperados para la salud, especialmente para México
Por John Pint
Un reciente análisis de la Escuela de Medicina Icahn del Hospital Mount Sinai de Nueva York indica que la contaminación atmosférica y acústica de las sopladoras de hojas a gasolina (SHG) afecta gravemente a la salud respiratoria y también está asociada a problemas como el cáncer, las cardiopatías y la demencia, y que los niños, en particular, son muy susceptibles a estos peligros.
Otro estudio muestra cómo partículas extremadamente diminutas de metal procedentes de pequeños motores de gasolina pueden ser transportadas directamente al cerebro a través del nervio olfativo, produciendo los rasgos del autismo, el trastorno por déficit de atención y la esquizofrenia.
Estos estudios suponen un uso estacional de las SHG para soplar las hojas de los caminos, no el uso intenso y frecuente que ahora está de moda en todo México.
Los científicos del Monte Sinaí señalan que los motores de combustión de las SHG tienen una eficiencia extremadamente baja; el 30% del gas y el petróleo que utilizan no se quema y se libera directamente a la atmósfera. Citan la estimación de la Junta de Recursos Atmosféricos de California de que el funcionamiento de una SHG durante una hora libera emisiones equivalentes a conducir un coche durante 15 horas o 1100 millas.
Las emisiones de las SHG incluyen monóxido de carbono, formaldehído, benceno y fragmentos de metal extremadamente pequeños (menos de 50 nanómetros) procedentes de la cámara de combustión. Cuando éstos se mezclan con partículas levantadas del suelo, el resultado es una nube tóxica que puede permanecer suspendida en el aire hasta 5 horas.
Las partículas finas que se levantan del suelo y entran en el aire pueden incluir moho, pesticidas, polen y metales pesados, así como los excrementos de pájaros, murciélagos, perros y gatos.
A esto hay que añadir un nivel de ruido de más de 100 decibelios, el equivalente a un martillo neumático o a un avión despegando, un nivel que acaba provocando una pérdida de audición irreparable. Y no sólo eso, señala la Dra. Sarah Evans, del Monte Sinaí, se ha demostrado que la exposición crónica al ruido aumenta el riesgo de padecer enfermedades cardiovasculares, ansiedad y depresión, y alteraciones de la concentración y la cognición.
Cuando la sopladora de hojas apareció en el mercado en la década de 1980, algunos mexicanos lo vieron como una forma fácil de continuar con la antigua costumbre de lavar la calle frente a la puerta de casa cada mañana temprano,
Esta tradición tiene profundas raíces prehispánicas. Se dice que la ciudad de Tenochtitlán contaba con un equipo de mil hombres para barrer y lavar sus calles todos los días. Esta preocupación por el aspecto del suelo ante la puerta de casa sigue existiendo hoy en día, pero algunas personas han sustituido las escobas, los cubos y el agua por una máquina que parece hacer el trabajo más rápido, sin darse cuenta de que este mismo aparato lanza al aire partículas extremadamente diminutas, partículas un 30 por ciento más pequeñas que el ancho de un cabello humano.
Las partículas finas permanecen en el aire durante largos periodos de tiempo, infiltrándose en los edificios. Lo que estas motas microscópicas le hacen a uno, una vez que llegan a la nariz, es algo que ha llegado a preocupar mucho a los investigadores.
En el segundo estudio—incluido en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences—la neurotoxicóloga Deborah Cory-Slechta, de la Universidad de Rochester (Nueva York), afirma que estas diminutas partículas pueden subir por la nariz y llegar directamente al cerebro a través del nervio olfativo, sorteando la barrera hematoencefálica.
Por desgracia, estos nanofragmentos no viajan solos.
En su superficie, las partículas transportan contaminantes, desde dioxinas y otros compuestos químicos hasta metales como el hierro y el plomo. "Las partículas pueden actuar como vectores", afirma Masashi Kitazawa, neurotoxicólogo molecular de la Universidad de California en Irvine. "Podría tratarse de una serie de sustancias químicas que llegan al cerebro y actúan de distintas formas para causar daños. Las partículas ultrafinas son como pequeños caballos de Troya. Casi todos los metales conocidos por los humanos están en ellas".
Las partículas con metales que llegan al cerebro pueden dañar directamente las neuronas, afirma Cory-Slechta. "Tanto las propias partículas como sus autoestopistas tóxicos también pueden causar daños generalizados al desregular la activación de la microglía, las células inmunitarias del cerebro. La microglía puede confundir a los intrusos con patógenos y liberar sustancias químicas para tratar de matarlos. Esas sustancias químicas pueden acumularse y desencadenar la inflamación. Y la inflamación crónica en el cerebro se ha implicado en la neurodegeneración".
En enero de 2010, Cory-Slechta recibió una sorprendente petición de unos colegas de medicina ambiental de la Universidad de Rochester. Normalmente, el grupo investigaba los efectos de la contaminación atmosférica en los pulmones y el corazón de animales adultos. Pero acababan de exponer a un grupo de ratones recién nacidos y pidieron al equipo de Cory-Slechta que examinara sus cerebros.
Al principio no le dio mucha importancia a la petición. Cory-Slechta estaba mucho más preocupada por la exposición mortal al plomo de los niños, que era el tema central de su investigación en aquel momento. "No pensaba que la contaminación atmosférica fuera un gran problema para el cerebro", afirma. Entonces examinó el tejido de los animales. "Fue revelador. No pude encontrar una región del cerebro que no tuviera algún tipo de inflamación".
Su equipo realizó sus propios estudios. Además de la inflamación, observaron rasgos conductuales y bioquímicos clásicos del autismo, el trastorno por déficit de atención y la esquizofrenia en ratones expuestos a contaminantes durante los primeros días tras el nacimiento.
Basándose en resonancias magnéticas, pruebas cognitivas y mediciones de marcadores inflamatorios en la sangre, el equipo identificó neuroinflamación, cambios en la estructura cerebral, déficits cognitivos y patologías similares al Alzheimer en niños aparentemente sanos que vivían en Ciudad de México, en comparación con un grupo de niños similares de una ciudad menos contaminada. Los resultados, según los autores, sugieren que el aire sucio puede provocar enfermedades cerebrales a edades mucho más tempranas de lo que se sospechaba.
Si no vive en la Ciudad de México, aún puede experimentar muchos de los efectos negativos de la contaminación del aire simplemente abriendo la ventana cuando su vecino enciende su sopladora de hojas.
“Para mí, escoba ¡no sopladora!”
Dice Valentina Ramírez de Guadalajara.
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